天然树脂主要来源于植物渗出物的无定形半固体或固体有机物。天然树脂主要用作涂料，也可用于造纸、绝缘材料、胶粘剂、医药、香料等的生产过程；有些可作装饰工艺品的原料。

合成树脂是由人工合成的一类高分子聚合物。合成树脂好重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能，常添加助剂，有时也直接用于加工成形，故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料，目前广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。

树脂可以作为塑料制品加工原料的任何聚合物都称为树脂。树脂是制造塑料的主要原料，也用来制做涂料，是涂料的主要成膜物质,如：醇酸树脂、丙烯酸树脂、合成脂肪酸树脂，该类树脂于长三角及珠三角居多，也是涂料业相对旺盛的地区，如 化学、纽佩斯树脂、三盈树脂、帝斯曼先达树脂、绝缘材料等，合成树脂在工业生产中，被广泛应用于液体中杂质的分离和纯化，有大孔吸附树脂、离子交换树脂、以及一些专用树脂。