日常使用的塑料、橡胶、纤维、染料、涂料、颜料等，长时间暴露在空气中，如果阳光或较强的人造光源照射下，会加速变色、变脆、涂料层龟裂或者脱落，染料和颜料褪色，以上称之为材料的老化。

除了合成材料自身存在的缺陷以外，造成材料老化的外部因素很多，如温度、湿度、机械力、电流电压、高能辐射、降水、加工工艺等等均能引起材料的老化。但引起材料老化最主要的原因之一是这些材料吸收了光能，特别是紫外光能量，产生了光化学反应和自动氧化反应，使材料的化学组分因此产生了变化，这一过程称之为光氧老化或者光老化。

光稳定剂也称为了紫外光稳定剂或者紫外线稳定剂，是添加于塑料和其他有机材料中，能够抑制或减缓材料光老化速度，提高材料耐光性的物质。由于在二十世纪中期使用的大多数光稳定剂能够吸收紫外光，所以人们习惯上称之为紫外线吸收剂。其实光稳定剂的种类还包括了光屏蔽剂、猝灭剂、受阻胺光稳定剂几个大类。

理论上来讲，很多很多高分子聚合物，诸如聚乙烯、聚丙烯等饱和烃结构的聚合物，对阳光是相当稳定的，因为这些聚合物在理想情况下（绝对纯净），没有吸收波长大于290nm的官能团。但是实际上这些材料在阳光下降解却非常迅速，主要原因是这些材料中含有很多能吸收紫外线的杂质，例如残留的催化剂、少量的氧化物，以及加工助剂和着色剂等等。由于他们的存在起到了光敏剂作用，导致聚合物在阳光下产生迅速的光氧化作用。

高分子材料光老化的链引发过程包括吸收光子的光物理过程，没有该光物理过程就不会引发链式反应，材料也就不会产生光降解，这也是抗老化助剂的使用原理，只需要阻断链式反应，就能起到抗老化效果。