表面活性剂是由疏水基团和亲水基团组成的化合物。其分子的一端有一个较长的非极性烃链，不溶于水，但能溶于油类，称为亲油基或疏水基。另一端是一个较短的极性基团，能溶于水但不能溶于油，称为亲水基或疏油基。

这二个基团不仅具有防止油水两相互相排斥的功能。它能被吸附于界面之间而呈特有的界面活性，并在浓度极低的条件下，能显着改变界面物质的性质。表面活性剂主要能显着降低液体的表面张力，在湿处理方面具有溶解、润湿、渗透、扩散、乳化、匀染、净洗等作用，在印染工业中是非常重要的一类助剂，同时还广泛应用于化妆、洗涤等日常生活的各个方面。

表面活性剂是指一类在很低浓度时就能显着降低水的表面张力的化合物，它达到一定浓度后可缔合形成胶团，从而具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。表面活性剂依其亲水基的结构分为阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂及非离子表面活性剂。

表面活性剂主要应用于洗涤、纺织等行业，其他应用几乎可以覆盖所有的精细化工领域。在造纸工业中可以用作蒸煮剂、废纸脱墨剂、施胶剂、树脂障碍控制剂、消泡剂、柔软剂、抗静电剂、阻垢剂、软化剂、除油剂、杀菌灭藻剂、缓蚀剂等。表面活性剂在医药行业也有广泛应用，在药剂中，一些挥发油脂溶性纤维素、甾体激素等许多难溶性药物利用表面活性剂的增溶作用可形成透明溶液及增加浓度；

在医药行业中可作为杀菌剂和消毒剂使用，其杀菌和消毒作用归结于它们与细菌生物膜蛋白质的强烈相互作用使之变性或失去功能，这些消毒剂在水中都有比较大的溶解度，根据使用浓度，可用于手术前皮肤消毒、伤口或粘膜消毒、器械消毒和环境消毒；药剂制备过